Gas natural: los precios en Europa

Los precios del gas natural en Europa y Asia han caído bruscamente este año a mínimos históricos debido a la menor demanda, una disputa comercial con China y almacenes completos en Europa. Sin embargo, la mayor fuerza impulsora detrás de la caída de los precios fue el gas natural estadounidense, que se está extendiendo a los mercados mundiales.

“Era inevitable”, dijo Ira Joseph, jefe de análisis global de gas y energía en S&P Global Platts. “Al mismo tiempo, simplemente hay demasiada oferta en el mercado”.

La caída de los precios eliminó algunos de los encantos asociados con la licuefacción de gas barato de EE. UU. Y su envío al extranjero, donde generalmente trae precios mucho más altos.

Este es un problema para las compañías de exploración y producción que han inundado el mercado con gas de esquisto barato y ya están luchando con la designación de acciones y accionistas activos.

Mientras más caen los precios internacionales, mayor es la posibilidad de que los muelles que producen gas natural licuado o GNL para el transporte extranjero reduzcan su consumo de gas, lo que ha ayudado a mantener una caída total en los precios del gas este año.

Los contratos de futuros de gas natural en los EE. UU. Para entrega en septiembre se liquidaron el martes en USD 2.202 por millón de unidades térmicas británicas. Es aproximadamente un 25% menos que el año pasado, a pesar del fuerte aumento en las exportaciones y el consumo récord en las plantas de energía de EE. UU. Este verano para producir electricidad en respuesta al calor caliente.

Según el índice de referencia de S&P Global Platts, el precio de referencia para el gas natural en Asia, el mercado coreano japonés, cayó a USD 4.11 por MMBtu en comparación con más de USD 11 por MMBtu hace un año. Mientras tanto, el precio europeo ampliamente utilizado establecido en los Países Bajos cayó a casi USD 3, de aproximadamente USD 9 hace un año.

Estos precios no dejan un gran margen a los vendedores estadounidenses. Los analistas dicen que si bien los costos de procesamiento y envío pueden variar según el exportador y el destino, $ 2 por millón de BTU es típico. Houston, Tudor, Pickering, Holt & Co. estima que alrededor del 25% del mercado mundial de GNL está sujeto a precios spot, a diferencia de los precios establecidos en los contratos de suministro a largo plazo.

La limitación es durante la mayor expansión de la capacidad de GNL hasta la fecha.

A principios de este mes, la terminal de exportación Freeport LNG Development LP en una ciudad costera al sur de Houston comenzó a comprar y licuar gas en anticipación del envío de su carga virgen en septiembre. La quinta instalación de Freeport, que comenzó a operar en los 48 estados más bajos desde su primera apertura a principios de 2016, debería ayudar a aumentar el consumo de gas de los exportadores de GNL a un nuevo máximo. De acuerdo con Jefferies Financial Group Inc. la semana pasada, nueve barcos de GNL que batieron récords dejaron los Estados Unidos llevando carga

Según los datos de la Agencia de Información Energética de Estados Unidos, en julio los exportadores de GNL consumieron en promedio alrededor de 6 mil millones de pies cúbicos de gas por día. Esto es lo más hasta ahora y representa alrededor del 7% de la producción total de gas en los Estados Unidos. Los analistas esperan que la demanda de las instalaciones de GNL consuma aproximadamente el 12% de la producción total para el próximo verano, cuando se lancen instalaciones adicionales y las terminales existentes aumenten su eficiencia.

Pero si estos proyectos se retrasan debido a los bajos precios en el extranjero o si las instalaciones de GNL existentes se ralentizan o se estancan para realizar un mantenimiento prolongado, el mercado nacional de gas puede verse inundado, causando precios aún más bajos.

“Si esta demanda desaparece incluso durante varios meses, se convertirá en un verdadero problema para el equilibrio del mercado”, dijo Welles Fitzpatrick, analista de SunTrust Robinson Humphrey.

La dependencia de los productores estadounidenses de la demanda global ha sido un gran cambio desde hace solo unos años, cuando los precios internos del gas se aislaron de los mercados mundiales y dependieron principalmente de la demanda relacionada con el clima.

Sin embargo, en la actualidad, los precios del gas en los Estados Unidos tienen en cuenta una serie de factores extranjeros, como la producción del reactor nuclear japonés, las negociaciones comerciales con Beijing y los inventarios holandeses.

Por ejemplo, la EIA ha estimado que las importaciones japonesas de GNL caerán hasta un 10% este año, al igual que los reactores nucleares que se cerraron después de volver a operar en 2011 después del accidente de Fukushima.

Al mismo tiempo, las entregas a China básicamente terminaron después de que el país introdujo un arancel de GNL del 10% en septiembre del año pasado y elevó la tarifa al 25% en una disputa comercial con el presidente Trump en junio. Mientras tanto, los datos de EIA muestran un aumento en los envíos a países europeos, incluidos los Países Bajos y España, donde se almacena el gas para su uso posterior.

Sin embargo, muchas de estas instalaciones están alcanzando su capacidad de producción, y algunos analistas han expresado su preocupación de que los compradores en estos mercados europeos puedan estar satisfechos hasta que se acumulen las existencias para calentar las casas este invierno.